WASHINGTON – Le président Biden, qui, en tant que candidat, a juré de faire de l’Arabie saoudite un « paria » en réponse à l’assassinat d’un éminent dissident, a décidé de se rendre à Riyad ce mois-ci pour reconstruire les relations avec le royaume riche en pétrole à un moment où il cherche à faire baisser les prix du gaz sur son territoire et à isoler la Russie à l’étranger.
Alors que la logistique et le calendrier étaient encore en cours d’élaboration, M. Biden prévoyait d’ajouter la visite à un voyage précédemment prévu en Europe et en Israël, ont déclaré des responsables de l’administration, demandant l’anonymat car le voyage n’avait pas été officiellement annoncé. Lors de son escale à Riyad, il rencontrera le prince héritier Mohammed ben Salmane, considéré comme responsable de l’assassinat, ainsi que les dirigeants d’autres nations arabes, dont l’Égypte, la Jordanie, l’Irak et les Émirats arabes unis.
La visite représente le triomphe de la realpolitik sur l’indignation morale, selon des experts en politique étrangère. Au lendemain de l’invasion russe de l’Ukraine, M. Biden trouve nécessaire de courtiser d’autres producteurs d’énergie pour remplacer le pétrole de Moscou et stabiliser les marchés mondiaux. Le groupe de pays producteurs de pétrole appelé OPEP Plus, dirigé par l’Arabie saoudite, a annoncé jeudi qu’il augmenterait légèrement sa production en juillet et août. Les responsables américains s’attendent à ce qu’ils fassent plus à l’automne, mais cela ne suffira peut-être pas à faire baisser les prix à la pompe avant les élections au Congrès de novembre.
L’administration Biden a déjà intensifié sa coopération avec l’Arabie saoudite sur diverses questions ces derniers mois, en particulier pour mettre fin à la guerre menée par l’Arabie saoudite depuis huit ans au Yémen voisin. Une trêve de deux mois a été prolongée jeudi, et M. Biden a félicité les dirigeants saoudiens pour leur rôle. “L’Arabie saoudite a fait preuve d’un leadership courageux en prenant très tôt des initiatives pour approuver et mettre en œuvre les termes de la trêve menée par l’ONU”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
La diplomatie et le voyage du président représentent un effort pour réparer la rupture des relations résultant de l’assassinat brutal en 2018 de Jamal Khashoggi, critique bien connu du gouvernement saoudien et chroniqueur du Washington Post. Les services de renseignement américains ont conclu que le prince Mohammed, le chef de facto du royaume, avait ordonné à l’équipe de frappe qui a tué et démembré M. Khashoggi dans un consulat à Istanbul.
Alors que le président Donald J. Trump a conservé des relations étroites avec les Saoudiens, M. Biden a promis d’adopter une approche différente s’il était élu à la Maison Blanche. Il a dit qu’il ferait en sorte que les Saoudiens “paient le prix, et en fassent en fait le paria qu’ils sont”, tout en disant qu’il y avait “très peu de valeur sociale rédemptrice dans le gouvernement actuel en Arabie saoudite”.
Après sa prise de fonction, M. Biden a publié le rapport de renseignement sur M. Le meurtre de Khashoggi en tant que déclaration de responsabilité et a imposé des sanctions à certaines des personnes impliquées dans le meurtre. Mais il n’a pris aucune mesure contre le prince Mohammed, fixant une limite à sa volonté de rompre avec Riyad avant même que l’invasion de l’Ukraine par la Russie ne bouleverse les marchés de l’énergie et n’augmente l’importance de l’Arabie saoudite pour Washington.
L’administration fait valoir qu’elle a mis fin à la politique de chèques en blanc de l’équipe Trump pour Riyad, mais qu’elle n’était pas disposée à mettre fin à l’amitié vieille de huit décennies de l’Amérique avec l’Arabie saoudite, qui a été un allié important sur une variété de questions.
“L’Arabie saoudite est un partenaire essentiel pour nous dans la lutte contre l’extrémisme dans la région, dans la gestion des défis posés par l’Iran, et j’espère aussi dans la poursuite du processus d’établissement de relations entre Israël et ses voisins proches et lointains à travers la poursuite , l’expansion des accords d’Abraham », a déclaré mercredi le secrétaire d’État Antony J. Blinken lors d’un événement marquant le 100e anniversaire du magazine Foreign Affairs.
M. Biden prévoyait déjà de mettre fin à l’isolement du prince Mohammed dès octobre dernier lorsqu’il s’attendait à rencontrer le dirigeant saoudien lors d’une réunion des dirigeants du Groupe des 20, mais le prince n’y a pas assisté.
Comprendre l’affaire du meurtre de Khashoggi
Mais l’escale nouvellement prévue à Riyad, précédemment rapportée par David Ignatius, chroniqueur pour The Post, a suscité de vives critiques de la part des groupes de défense des droits de l’homme, dénonçant toute réhabilitation diplomatique du prince Mohammed.
“En ce moment, Biden est secoué par des crises croisées, et certaines priorités en matière de droits de l’homme en souffrent”, a déclaré Suzanne Nossel, directrice générale de PEN America, un groupe qui défend les écrivains du monde entier. “Plus il devient difficile de placer les droits de l’homme au-dessus de la politique, plus il est important pour le monde de voir un dirigeant disposé à le faire.”
