Les astronomes ont regardé avec peur la semaine dernière alors qu’un incendie de forêt grandissant s’est glissé sur un flanc de montagne de l’Arizona en direction de l’observatoire national de Kitt Peak, forçant 40 personnes à évacuer quelques jours avant que l’incendie ne détruise quatre bâtiments tôt vendredi matin.
L’incendie, connu sous le nom d’incendie de Contreras, a brûlé plus de 18 000 acres, se tordant parmi les zones peuplées d’Autochtones dans l’État près de Tucson, et les scientifiques pourraient ne pas être en mesure de retourner à l’observatoire pendant des semaines. Mais ses télescopes, qui se comptent par dizaines, sont restés en sécurité dimanche après-midi, ont indiqué des responsables, et seuls les quatre bâtiments, qui n’étaient pas utilisés pour la recherche, ont été détruits.
Les pompiers ont maîtrisé 40% du périmètre de l’incendie malgré la vague de chaleur excessive du sud-ouest qui a ralenti leurs efforts, et, comme l’incendie n’avait pas causé de dégâts importants dans la région, la communauté autochtone de Pan Tak, qui avait évacué, se préparait à revenir. Les pompiers continueront de patrouiller dans le secteur.
Bien que le feu ait atteint son maximum et que la menace qui pèse sur l’observatoire semble avoir diminué, l’appel rapproché représente une nouvelle facette des catastrophes climatiques : la mise en danger de la science et de la recherche.
Dr. David Schlegel, astrophysicien dans un groupe de recherche qui s’appuie sur le télescope Mayall de pointe de Kitt Peak, a déclaré que des dégâts de feu plus étendus, qui pourraient encore être découverts parmi les équipements technologiques, pourraient “mettre en pause la progression de la cosmologie pour les années à venir”.
L’incendie, qui a été déclenché par un coup de foudre, constituait déjà une perturbation importante pour les scientifiques et les habitants de la communauté environnante.
“Au lieu de travailler la semaine dernière, la plupart du temps, c’est comme être dans une guerre – vous êtes complètement distrait par ce qui se passe”, a déclaré le Dr. dit Schlegel. Il a ajouté que tout le monde était au courant de l’incendie pendant des jours avant qu’il n’éclate, mais qu'”il n’y a absolument rien que vous puissiez faire”.
Kitt Peak, situé dans la nation Tohono O’odham, a été le premier observatoire astronomique aux États-Unis financé par la National Science Foundation, et il est reconnu dans le monde entier comme un point de repère en astronomie, a déclaré le Dr. dit Schlegel.
Dr. Schlegel travaille dans le programme Dark Energy Spectroscopic Instrument, qui a utilisé l’observatoire pour cartographier l’univers par ordre de grandeur. Le simple assemblage de la technologie a nécessité quelque 600 000 pièces commandées sur mesure, a-t-il déclaré.
Avant que le feu n’atteigne les structures scientifiques, les pompiers ont dégagé les matériaux inflammables autour d’eux, comme forme de protection. Mais l’exposition à une chaleur élevée aurait pu affecter l’équipement d’une manière qui n’était pas immédiatement perceptible.
“Il y aura probablement des dommages causés par la fumée ou une infiltration de poussière dans le télescope et l’instrument”, a déclaré le Dr. dit Schlegel. Mais, a-t-il ajouté, si l’un de ces éléments empêchait l’observatoire de fonctionner pendant quelques mois, “ce serait bien préférable que de devoir recommencer”.
Les bâtiments endommagés étaient principalement des dortoirs où les chercheurs et les étudiants dormaient après avoir passé des nuits entières à utiliser des télescopes et d’autres équipements.
Les communautés de la région ne sont pas en sécurité, même si elles sont proches, a déclaré le Dr. Michelle Edwards, directrice associée de l’observatoire. Elle a visité l’observatoire samedi, accompagnée d’équipes de pompiers en tenue de protection.
Dr. Edwards a déclaré avoir observé “un feu dispersé au sommet du sommet” et des dommages à la route menant à la montagne, ainsi qu’aux systèmes électriques de l’observatoire. Les scientifiques pourraient ne pas être en mesure de revenir avant au moins six semaines à moins qu’un changement climatique majeur, tel qu’un orage, ne contribue à éteindre l’incendie, a-t-elle déclaré. Les prévisions à 10 jours pour Kitt Peak incluent des risques de pluie à partir de mardi, selon le National Weather Service.
L’observatoire est resté fermé au public depuis le début de la pandémie par respect pour les politiques de rassemblement social de la tribu Tohono O’odham. La Nation a réduit ces précautions le 1er juin, et le Dr. Edwards avait commencé à planifier la réouverture de l’observatoire. Maintenant, c’est ” beaucoup plus loin “, a-t-elle dit.
Dr. Evgenya Shkolnik, professeure agrégée d’astrophysique à la School of Earth and Space Exploration de l’Arizona State University, a déclaré que ses étudiants menaient des recherches à l’observatoire et que perdre l’accès à celui-ci les frapperait durement.
Lorsque les télescopes sont menacés, “notre travail est menacé”, a déclaré le Dr. dit Shkolnik. « Mais, aussi, cela peut être très émouvant. Nous y gardons également de merveilleux souvenirs. Nous y avons formé nos étudiants, nous nous sommes formés et avons fait de belles découvertes. Nous avons des attachements personnels et émotionnels à nos télescopes.
