jeC’était la semaine où tout a changé. Pendant des années, les analystes de la sécurité et les politiciens ont mis en garde contre la montée de la Chine dans le Pacifique. Les responsables représentant Pékin ont travaillé lentement et, pour la plupart, discrètement dans les petites nations insulaires qui parsèment le vaste océan Pacifique – cimentant des alliés, finançant des projets d’infrastructure, menant une diplomatie concertée de personne à personne.
Mais cette semaine, Pékin a accéléré le rythme.
La fuite d’un vaste pacte économique et sécuritaire a révélé que la Chine espérait signer 10 pays du Pacifique dans un accord qui pourrait fondamentalement modifier l’équilibre des pouvoirs dans une région qui s’étend sur près d’un tiers du globe. Aujourd’hui, les nations du Pacifique sont confrontées à un choix qui façonnera la région pour les décennies à venir.
“Marathon sans précédent”
Tout a commencé par l’annonce que le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi entreprendrait un voyage « extraordinaire et sans précédent » autour du Pacifique du 26 mai au 4 juin, traversant huit pays en 10 jours. Wang a atterri aux Îles Salomon jeudi, avant de se rendre à Kiribati et aux Samoa vendredi; Fidji, Vanuatu, Tonga, Papouasie-Nouvelle-Guinée et Timor-Leste suivront la semaine prochaine.
Certains des pays que Wang visite – comme Kiribati – ont été parmi les plus difficiles à visiter tout au long de la pandémie, car les pays insulaires du Pacifique, craignant les ravages de Covid sur des systèmes de santé fragiles, ont imposé certaines des fermetures de frontières les plus strictes du monde. monde et sont toujours fermés aux visiteurs.
“Pour eux, être en mesure de faire cela est tout un exploit”, a déclaré le Dr George Carter, chercheur au département des affaires du Pacifique de l’Université nationale australienne, affirmant que la visite “a surpassé toute autre diplomatie, en termes d’optique, au cours des deux dernières années.
“Pour qu’un ministre des Affaires étrangères se rende dans un pays comme Kiribati qui est toujours sous verrouillage international, pour qu’un ministre des Affaires étrangères rencontre Fiamē [Naomi Mataʻafa, the new prime minister of Samoa]qui n’a pas rencontré les ministres ou dirigeants australiens ou néo-zélandais en tant que Premier ministre, envoie de grands signaux.
Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique du Lowy Institute à Sydney, a déclaré que le voyage était un «marathon extraordinaire et sans précédent qui laissera beaucoup de gens dans l’ouest nerveux. Ce n’est pas seulement ce que le voyage signale pour le réengagement post-Covid de la Chine avec la région, mais le type d’accords qu’il signera avec ses homologues en cours de route.
La première étape de Wang a été les Îles Salomon, qui ont signé un accord de sécurité controversé avec la Chine le mois dernier, attisant les pires craintes de Canberra et de Washington, qui recherchent depuis longtemps des signes indiquant que la Chine pourrait établir une base militaire dans les îles du Pacifique.
Le pacte Chine-Îles Salomon, qui n’a pas été rendu public, mais dont un projet a été divulgué en ligne, semble autoriser une telle base, permettant à la Chine de “faire des visites de navires, d’effectuer un ravitaillement logistique et de faire escale et transition aux Îles Salomon », bien que le Premier ministre des Îles Salomon, Manasseh Sogavare, ait nié qu’une telle base soit envisagée.
“C’est la plus grande préoccupation de cet accord pour l’Australie”, a déclaré James Batley, l’ancien haut-commissaire australien aux Îles Salomon au Guardian le mois dernier. “Pour l’Australie, c’est potentiellement un cauchemar stratégique, mais c’est également… une préoccupation pour les autres îles du Pacifique pour la même raison.”
Mais l’accord Salomons-Chine n’était que le début. Peu de temps après l’annonce de la nouvelle de la grande tournée de Wang dans le Pacifique, est arrivée la nouvelle de l’accord de sécurité proposé à l’échelle de la région.
L’accord – proposé entre la Chine et 10 pays du Pacifique – couvre tout, d’une zone de libre-échange avec la région, à la fourniture de secours humanitaires et Covid, à l’envoi de troupes artistiques dans les îles. Mais le plus préoccupant, c’est la vision qu’elle établit d’une relation beaucoup plus étroite sur les questions de sécurité, la Chine proposant qu’elle soit impliquée dans la formation de la police, la cybersécurité, la cartographie marine sensible et l’obtention d’un meilleur accès aux ressources naturelles.
Cela signifierait un changement significatif dans l’ordre de sécurité régional et placerait les pays insulaires du Pacifique fermement au centre du bras de fer géopolitique entre la Chine et les États-Unis et leurs alliés.
“[China] a lentement augmenté son engagement diplomatique et économique dans le Pacifique », a déclaré Carter. “Mais maintenant avec les Îles Salomon, cela a ouvert la porte à une autre possibilité en termes d’engagement avec la Chine.” Une fois la porte ouverte, a déclaré Carter, le passage de la Chine de partenaire économique et de développement à acteur de la sécurité dans la région s’est produit “de manière très rapide et rapide”.
Les partenaires traditionnels se bousculent
L’accord régional proposé a envoyé l’ouest se bousculer. La nouvelle ministre australienne des Affaires étrangères, moins d’une semaine après son entrée en fonction après les élections fédérales du week-end dernier, s’est rendue aux Fidji pour réaffirmer l’engagement de l’Australie envers le Pacifique.
“Ce que nous demandons instamment, en tant qu’Australie, c’est d’examiner où une nation pourrait souhaiter être dans trois, cinq ou 10 ans”, a déclaré Penny Wong lorsqu’elle a été interrogée sur l’accord proposé par la Chine.
Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern, qui est actuellement en tournée aux États-Unis, a déclaré : « nous sommes très convaincus que nous avons dans le Pacifique les moyens et la capacité de répondre à tous les défis de sécurité qui existent et la Nouvelle-Zélande est disposée pour faire ça.”
Dans un mouvement qui a été présenté comme important, il a été annoncé vendredi que les Fidji rejoindraient le cadre économique indo-pacifique (IPEF) de Joe Biden, le premier pays insulaire du Pacifique à le faire, alors que les États-Unis cherchent à renforcer les alliances avec les nations du Pacifique. .
Mais la vraie question vient la semaine prochaine lorsque Wang accueillera une réunion de ses homologues du Pacifique lors d’un sommet à Suva et les exhortera à signer l’accord. Certains dirigeants du Pacifique ont fait part de leur volonté d’examiner la proposition de Wang, tandis qu’un haut diplomate a déclaré au Guardian que certains dirigeants avaient de “grandes inquiétudes”.
Malgré cela, “il y a eu un vide laissé dans cette région par les partenaires traditionnels – ils doivent travailler très dur pour reconquérir le cœur des habitants du Pacifique”, ont-ils déclaré.
Les experts pensent que certains pays pourraient certainement être influencés par l’accord chinois.
Le Dr Anna Powles, maître de conférences en études de sécurité à l’Université Massey en Nouvelle-Zélande, a déclaré que l’accord signifierait “une perte significative d’autonomie stratégique pour les pays du Pacifique et pour cette raison, il est peu probable que Pékin réussisse”.
“Cela n’empêche toutefois pas certains États du Pacifique de poursuivre des versions bilatérales de l’arrangement. Nous apprendrons bientôt à quel point la diplomatie de Pékin dans le Pacifique est efficace.
